對於甘肅旅遊，一直停留在甘南一帶，這跟我喜歡藏族文化有所聯繫。但除了甘南，最深的記憶可能就是敦煌和張掖。 但對甘肅，我的認識十分片面。
古人言：讀萬卷書，行萬里路。2018年尾末，趁著冬雪跨越新年，走了一趟甘肅。分別去了天水（南宅子、伏羲廟、麥積山石窟）、白銀（景泰縣的黃河石林）、臨夏（八坊十三巷、炳靈寺石窟），地方雖然不多，但足夠讓我從甘肅的歷史文化中看到一段不曾接觸過的華夏文明。
我曾寫過一篇遊記，提到甘肅歷史跨越了八千餘年，當時就有網友質疑我華夏文明上下五千年，我何以敢言甘肅歷史有八千餘年。自然，我不敢，更不是我言。這是歷史留下的文明跡象，令後人發現了更早前的時間軌跡：大地灣遺址，為新石器早期及仰韶文化早、中、晚各期文化遺址，人類活動歷史由距今8000年推前至距今6萬年。
但我今天要分享的並非大地灣文化，也不是甘肅這8000年的歷史跨越，而是積石山的大寺溝西側的崖壁上的炳靈寺石窟。炳靈寺石窟的年代十分久遠，開鑿歷史可上溯到「晉泰始年「，正式建立於西秦建弘元年。
石窟的位置十分隱秘，一般多是走水路前往，位於甘肅省臨夏回族自治區永靖縣西南35公里，在黃河北岸一處山峰林立，萬壑爭奇，河灣盤曲的小積石山峽中，也就是黃河三峽中的劉家峽內。
劉家峽因大壩截流後形成一處水庫，今名炳靈湖。坐上快艇，本一門心思只尋炳靈寺石窟而去，它是甘肅三大石窟之一，由於位置隱蔽而顯神秘。不曾想，沿途的山水風光尤其迷人，類似桂林山水，卻不同於桂林山林那般秀氣，劉家峽自西北本有的大氣令人眼前一亮。
登岸再望群山與湖水，風光清麗，千峰競秀，崖如刀劈，1600餘年石窟仿佛從峽谷里傳來了工匠們鑿刻的聲音，這歷史的聲音內似乎又是聽到了淳厚悅耳的誦經聲。
炳靈寺石窟與麥積山石窟一樣，歷經北魏、北周、隋、唐、五代、宋、元、明等各朝代的不斷開鑿、營建、修葺、擴建。同時還包括吐蕃王朝時期、確斯羅藏族政權時期及其後藏傳佛教的長期經營，規模逐漸擴大，形成了僅次於敦煌石窟的具有藏漢兩種風格的著名石窟寺。
但比敦煌石窟還要早100多年，是中國唯一一座瀕於黃河又處古絲綢之路和唐蕃古道的早期石窟寺。距今有1600多年歷史，現存窟龕216個。其中，存有造像815尊，壁畫約1000平米，各類佛塔56座，館藏珍貴文物354件。
但在現存窟龕中，最為精華的要屬169窟，這169窟與麥積山第74、78等窟的佛像造型相近，但74、78等窟去的時候並未開放，也許是年底淡季，或是進行修繕維護等其他因素，無緣看到。
169窟是炳靈寺石窟中規模最大、時代最早、內容最豐富的洞窟，內有現存佛龕24個，其中第6龕發現有西秦「建弘元年歲在玄枵三月二十四日造「的墨書題記，確立了炳靈寺石窟的正式建造年代。
因此，169窟不但是炳靈寺石窟年代最久遠的，也是最重要和最有價值的。它的發現給後人一個重大啟示：確定在無重大改革時期，佛教造像樣式常常幾十年間變化不大。
但遊客如果想一睹其風采，必須另外花錢買票了。其位置就在唐代彌勒大佛的上方。
唐代彌勒大佛是炳靈寺石窟最大的造像，建於唐代開元19年，上半身依山石雕，下半身泥塑，高達27米，是世界第九大佛，中國第五大佛。
進入峽谷之內，不論走在何處，都可以看到這尊大佛。由於正逢冬季，峽谷之內的水已經乾枯，四周灌木樹叢也褪盡綠色，但在一場雪後，卻有種極為難得的山谷幽靜。
但除了169窟，第3窟個人覺得是必須要看的。它始建於唐代，明代重繪，屬方形平頂窟，南壁開上，下兩龕造像。窟內正中依山雕鑿一唐代四坡頂，仿木結構石塔，塔基與崖體相連，塔頂正中有印度佛塔中常見的覆缽形。窟內四壁及石塔表面壁畫系明代重繪藏密題材。石塔正面開一門，門內塔室中空，可能曾有造像或者安置經書。
但有遊客以為這石塔是後期搬過來的，實際上該石塔在鑿石窟之時，工匠就已經餘留中間石塊不動，似以「回」字鑿開崖壁，然後以中間「口」字鑿刻出石塔模樣。因此這石窟顯為方形平頂窟。而這也是3窟的鑿刻技術的精妙之處。
當然，整個炳靈寺石窟，如果將每個大大小小的石窟都看個遍，瞧個仔細的話，不禁發現乍眼望去，崖壁上的窟龕確實震撼心靈，但細看之時，猶如時空穿越，古人的雙手充滿了靈氣，這些石刻泥塑造像在漫長歲月里經歷史積澱之後，仿佛是活了一般。
