你應該挖鼻屎嗎？
不要笑，這是嚴肅的問題。你應該挖鼻屎嗎？你的小孩應該挖鼻屎嗎？
「我不知道。這可能會帶來一些負面的社會觀感。」一位流行病學家告訴我。她非常認真：挖鼻屎（並吃掉）的最大壞處可能是社會觀感。但它會不會真的對健康有好處？
你的孩子應該吃髒東西嗎？也許。
你應該使用抗菌肥皂或乾洗手液嗎？不用。
我們吃了太多抗生素嗎？是的。
要獲得更完整的答案，讓我們回到十九世紀的倫敦。
一八七二年，《英國順勢療法雜誌》（The British Journal of Homeopathy）第二十九卷刊登了一篇文章，內容寫著關於花粉症的驚人預知：「據說花粉症是一種貴族病，這毫無疑問，就算它不完全局限在社會的上流階級，也很少、甚至從來沒有出現在沒有受過教育的人身上。」
花粉症是季節性過敏的統稱，過敏源有花粉或其他飄散在空中的刺激物。順帶一提，這是十九世紀的論文，那時還很難區分花粉症、哮喘或風濕病。值得注意的是，這些都是自體免疫疾病，而過敏是近親，是免疫系統反應過度。
隨著花粉症是貴族病的想法被提出後，吸引了英國科學家的注意而開始研究。
又過了一個多世紀，到了一九八九年十一月，關於花粉症這個主題又刊出一篇極有影響力的論文。這篇論文很短，不到兩頁，刊登在《英國醫學期刊》（British MedicalJournal，BMJ）上，標題為〈花粉症、衛生和家庭人數〉。作者研究了一九五八年三月出生的一七四一四名兒童患花粉症比率，整理出十六個變數，包括「患花粉症過敏的孩子」和「手足人數」，科學家描述兩者是可能情況中「最驚人」的關聯。它是反比的關係，這意謂著這個孩子的兄弟姐妹越多，得到過敏的可能性就越小。不僅如此，那些最不容易過敏的孩子是那些上有兄姊的孩子。（這些過敏也稱為異位性疾病〔atopicdiseases〕。）
文章假設，「過敏性疾病的預防是透過感染，可能是年幼時因為與兄姊不衛生的碰觸；或在妊娠期間，因為母親和其他較大孩子的接觸，在胎中就被感染。
文中提到，「在過去的一個世紀，家庭規模縮小、家庭設施改善以及個人衛生水準提高，減少了年輕家庭交叉感染的機會。」「這可能導致異位性疾病在臨床上更廣泛地出現，似乎花粉症患者逐漸出現在較富裕的人當中。」
這就是衛生假說（Hygiene Hypothesis）的誕生。當人類開始面對現代世界的種種關係，衛生假說提供這項挑戰最具說服力和最生動的洞察。簡而言之，這個挑戰圍繞著一個想法：我們演化了數百萬年，目的就是在我們存在的環境中活下來。多數人存在的環境被歸類為極端挑戰，可能食物短缺或被污染、環境不衛生、水也不乾淨、天氣惡劣等。這個非常危險的環境，卻有太多太多的東西要活在這裡。
防禦系統的核心是免疫系統，它們是千年演化的產物。就如石之形，乃川流沖刷而生；而川石滾動，乃順水而下隨意翻騰。
一路走來，我們人類學會採取一些手段加強防禦。在發現藥物之前，我們養成各種俗成常規和習慣來支撐我們生存。而大腦是幫我們養成常規和習慣的器官，就這樣，大腦可視為另一層面的免疫系統。例如，我們用大腦集思廣益找出有效行為，我們開始洗手或避開可能有危險或會致命的食物。有些文化避免吃豬肉，豬肉非常容易有旋毛蟲病。還有一些人禁止吃肉，肉可能有大腸桿菌的毒性。〈出埃及記〉是《聖經》中最早的經卷之一，其中有「洗禮」的記載：「所以他們要洗手洗腳，所以他們不會死。」
我們的思想演化了，但是在大多情況下，我們的免疫系統卻沒有。這並不是說我們的免疫系統沒有發生變化。免疫系統回應我們的環境並從中學習，這對免疫系統的一支、也就是適應性免疫系統（後天免疫系統）非常重要。我們的免疫系統會遇到各種威脅，發展出相應的免疫反應，未來才更能對付這個威脅，如此，我們就適應了環境。
但是適應與演化不是同一回事。適應是受限於個人身體能力對環境做出的反應。隨便舉一個例子：如果你學到在黎明時打獵更有可能抓到鳥，那麼你就會起早打獵，這就是適應環境。相較之下，演化是歷經幾代時間從根本上改變我們的身體能力。以此情況，演化為了優化我們的捕鳥能力可能會演化出翅膀。而人類要成為有翼生物，就需要億萬年。
這與免疫系統和過敏有什麼關係？關係大了。
為了生存，我們的身體做了適應。我們洗手、清理地板、煮熟食物或乾脆不吃某些食物，我們一面學習一面適應。
然後，基於過往的研發成果，我們學習與適應的能力開始增強。人類發展突飛猛進，開發出疫苗和抗生素等藥物。幾乎一夜之間，我們改變了與免疫系統相互作用的環境，提高了食用動物飼養與宰殺的衛生條件，改善了農作物和廚房的整潔。特別是在世上較富裕的地區，我們淨化了水，開發了供水系統、廢水及廢棄物處理廠，我們隔離細菌、殺死細菌和其他病原。但就大致情況而言，我們的免疫系統仍然與人類之前既有的一模一樣。它的發展和演變使我們能存活於某種特殊環境—一個充滿病原體的環境。從某方面看，我們為免疫系統提供了重要幫助，它的敵人名單減少了。但是，從另一個角度看，最後證明我們的免疫系統跟不上這種變化。
根本的問題就是，我們造成免疫系統與這個環境無法對應；我們的免疫系統是世上存在時間最長、最精緻的平衡行為之一，它與環境已經不能配合了。多虧我們盡了物種該做的努力學習，我們的免疫系統已無法與細菌定期互動，而細菌能教導並磨練免疫系統，也就是「訓練」它。嬰兒時期的我們不會再遇到那麼多蟲子了，不只是家變得更整潔，也因為家庭成員變少，沒有那麼多哥哥姊姊把細菌帶進家裡，食物飲水都變乾淨，牛奶也消毒過，環境持續改進。
如果免疫系統沒有經過適當訓練會怎麼樣？
反應過度。只要塵蟎或花粉之類的東西就會足以干擾免疫系統，發展出我們稱為過敏的症狀，就是一種適得其反、令人煩躁、甚至危險的慢性免疫系統攻擊反應，也就是發炎。從此自體免疫疾病也開始增加。
