首相馬哈迪是什麼樣的一個人？ 由於他位高權重， 其性格與決策行為自然會引人注目。對此，前副首相慕沙希淡在其2016年出版的《有話直說》（Frankly Speaking）一書里，表達了其親身體會的看法。
按慕沙的看法，首先，敦馬是位性格強悍，敢怒敢言且直言不諱的人，如早在1969年，513事件後，他便公開要國父東姑下台，終而激怒了東姑，而把他趕出巫統；此外，敦馬也常公開批評馬來人的一些他認為不妥的特徵，他甚至敢說「馬來人愚笨」；相信，除敦馬外，大概沒有哪位政治人物敢公開這麼說。
其次，敦馬是位好鬥與好勝的人，對老馬來說，認錯就是示弱，故他是位不認錯的人，惟慕沙則認為，認錯是示勇，是種有勇氣的表現，按筆者記憶所及，敦馬確是位不願公開認錯的人，不僅以前是如此，現在也亦然。人說江山易改本性難移，倒真適用於敦馬。敦馬頂多只會在伊斯蘭節日時，依照穆斯林慣例，講些諸如若有所冒味諸多原諒類的套話外，確是不會公開認錯的。這就使他的部屬得為他圓場。
強悍威權型領袖
書中，慕沙還舉了一例，他在1983年，順從霹州甲板新村居民要求，遷移稀土廠廢置處的決定，而被敦馬訓了一頓，認為這是種示弱行為。據此，也帶出了敦馬的另一個性格特徵，即堅持己見。眾人皆知，敦馬是位強悍威權型領袖，其也不諱言，大馬需要強勢領袖。只是強勢是否就一定要一意孤行，則見仁見智。慕沙說，他在1986年2月辭掉副首相一職，主因便在於他與敦馬間，存在難以調和的分歧，而他又常不識時務對老馬表達他對各種政策的有話直說的看法。伸言之，除非他願意當一位唯唯諾諾的Yes Man，否則就只好走人，只是敦馬未必同意這種講法，如敦馬曾說，若他是獨裁者，也是位能聆聽的獨裁者。
當然，若要找出敦馬一意孤行的實例，確也不難。如在1983年，他有意限制統治者的權限，而修憲要國家元首在15天內御准國會的議案，及要元首把宣布緊急狀態的權力交給首相時，國家元首不御准。
他便發動多項政治集會，聲稱國會議員是民意代表，不尊重議員便是不尊重民主，及一些媒體攻勢，最終與統治者達到妥協，即緊急狀態宣布權依然保留給國家元首，惟議案得在30天內御准，否則自動生效。
同理，1994年，敦馬又取消了統治者的法律豁免權，可以說，大概只有像他那樣強悍威權的領袖，才敢做這樣大膽的事。
用人注重表現與能力
除了好鬥、好勝、強悍、擇善固執、怕輸之外，慕沙認為，敦馬是位自視甚高，有自命不同傾向的人，敦馬甚至不是那麼看得起內閣成員，也常為內閣成員起花名，諸如mat bulat（圓嘟嘟的），以至內閣成員也在背後說他是巫師（tokbomoh）。另一個具有實質意義的特徵是老馬的用人態度。
慕沙認為，敦拉薩用人注重表現與能力，如評斷要否用某一人時，會問「他能勝任嗎？」，可老馬的態度是「他可靠嗎？能信任嗎？」。易言之，敦馬偏重政治效忠，只要效忠他，即便犯了錯，也會得到他的寬恕與保護；若不效忠，那就得自求多福，自謀出路了。這也是慕沙最終要一走了之的主因。言下之意，敦馬手下是出不了人才的。
比方說， 敦馬雖執政了22年（1981-2003）可卻從未真正培養有能力的接班人，而有能力有主見的可能人選，又可能引起他的疑慮，怕會被取而代之。
慕沙認為， 郭馬選阿都拉為繼任者，主因在於他認為阿都拉不會對他造成威脅，是個安全的人物，也就是安全先於能力。順便一提，慕沙也認為，阿都拉是大馬的哥巴喬夫（推動改革的前蘇聯領導人），是大馬改革之父；因為阿都拉任期，是大馬走向更開放的時期，也在他任內，釋放了改革開放的力量。
或許，更準確的說法是，阿都拉是位消極的改革開放之父，說消極是因為，他並未積極推動改革開放，而只是放任而已；之所以，也可能與阿都拉的性格與其體力不濟有關。
阿都拉畢竟不像敦馬那些精力充沛，也沒敦馬那種強烈的控制欲與權力欲。伸言之，大馬能在2018年變天，其遠因之一，也應與阿都拉任內的相對自由化有關。（其實，阿都拉患有不能安睡病Sleep Apnea。）
至於敦馬認可納吉做首相，慕沙認為那也是敦馬認為納吉不那麼聰明。約言之，敦馬用人重點不在於有沒才能或德才兼備，而是可靠與否。或許這也是嘉華峇峇能成為敦馬的長期副手之因。
高明的戰術家
雖說提到了不少敦馬負面的特徵，慕沙也承認敦馬有其積極的一面。與敦拉薩相比，敦拉薩偏重消貧、教育、農業與鄉區發展，而敦馬則偏重工業化，且是位常有新點子、好學習與勤做筆記，善於觀察的領袖。進而言之，敦馬還是位高明的戰術家，善於搞各種權力平衡術，以保任和鞏固自己的權位。
如在1984年，慕沙在黨選中擊敗東姑拉沙里後，敦馬只是把他從財政部長的職位調往貿工部，也就是依然讓拉沙里入閣。按慕沙的看法，其目的應是試圖牽制慕沙，以免慕沙權力坐大，危及敦馬權位。是否如此，就見仁見智了；只是一般來說，許多評論人均認為，敦馬確是位善於搞權謀高手，甚至是梟雄，也正因是梟雄，才能在2018年弄垮奸雄。
慕沙筆下的敦馬是否公正客觀見仁見智，惟不失為了解敦馬性格與作風的參考資料。敦馬老而彌堅，惟其作風與思路已定型；不同的是，今日的希盟，他所領導的土團黨並非多數政黨，就使得他難全面發揮昔日的雄風。或許，他也為此感到鬱悶不歡。
孫和聲
時事評論人
